水锤效应是指在有压力的水管（如PE管）内部，由于管内壁光滑，水流动自如。当打开的阀门突然关闭，水流对阀门及管壁，主要是阀门会产生一个压力。由于管壁光滑，后续水流在惯性的作用下，迅速达到最大，并产生破坏作用，这就是水力学当中的“水锤效应”，也就是正水锤。在水利管道建设中都要考虑这一因素。相反，关闭的阀门在突然打开后，也会产生水锤，叫负水锤，也有一定的破坏力，但没有前者大。
水锤效应只和水本身的惯性有关系，和水泵没有关系。当水泵突然停车或者快速关闭水泵的出入口阀时，容易造成水锤。产生水锤的原因是流速瞬间变化引起压强过高或过低冲击以及出现“空化”现象。由于流体的惯性，压力将在管道中引起冲击波，类似于锤子的敲打。特别是正水锤，因为其对管路系统的破坏性较强，会严重威胁管道的安全运行。
